Biler opererer i et bredt spekter av temperaturer, fra godt under frysepunkt til godt over 38 C. Uansett hvilken væske som brukes til å kjøle ned motoren, må den ha et veldig lavt frysepunkt, et høyt kokepunkt, og den må ha kapasitet til å holde mye varme. Temperaturen til kjølevæsken kan noen ganger komme opp i så mye som 121 til 135 C. Kjølesystemet bruker trykk for å heve kjølevæskens kokepunkt ytterligere. På samme måte som vannets koketemperatur er høyere i en trykkoker, er kjølevæskens koketemperatur høyere hvis du trykker på systemet. Radiatorlokken øker kokepunktet til kjølevæsken med ca 25 C. Lokket er egentlig en trykkutløserventil. Trykket skyver ventilen så den blir åpen, slik at kjølevæske slipper ut fra kjølesystemet. Dette kjølevæsken strømmer gjennom overløpsrøret i bunnen av overløpstanken. Denne ordningen holder luft utenfor systemet. Når en radiator avkjøles igjen, opprettes det et vakuum i kjølesystemet som trekker opp en annen fjærbelastet ventil, og suger vann inn fra bunnen av overløpstanken for å erstatte vannet som ble utvist. Kjølevæsken har også anti-rust egenskaper.

Vann er en av de mest effektive væskene for å holde varmen, men vannet fryser ved for høy temperatur til å kunne brukes i bilmotorer. En radiator bil er designet for å overføre varme fra den varme kjølevæsken som strømmer gjennom den til luften som blåses gjennom den av viften. De fleste moderne biler bruker aluminiumsradiatorer. Disse radiatorene er laget ved å lodde tynne aluminiumsfinner til flate aluminiumsrør. Kjølevæsken strømmer fra innløpet til utløpet gjennom mange rør montert i et parallelt arrangement. Finnene leder varmen fra rørene og overfører den til luften som strømmer gjennom radiatoren. Radiatorer har vanligvis en tank på hver side, og inne i tanken er det en overføringskjøler. Girkassejøleren er som en radiator i en radiator, bortsett fra i stedet for å bytte varme med luften, bytter oljen varme med kjølevæsken i radiatoren. Rørene har noen ganger en type finn satt inn i dem, kalt en turbulator, noe som øker turbulensen til væsken som strømmer gjennom rørene.

Hvis det er en lekkasje i en radiator bil , vil kjølevæske lekke ut på dekselet under kjøretøyet. Det kan skje mens du kjører eller mens bilen er parkert. Om bilen din overopphetes konstant, kan det hende at radiatoren går dårlig. En av de vanligste feilene i kjøretøyene som overopphetes, er en sviktende radiator bil , siden det er den eneste måten motorens kjølevæske blir avkjølt. Kjølevæsken i bilen skal normalt være gul eller grønn eller rød. Etter hvert som radiatoren blir dårligere, misfarger forurensninger væsken, noe som gjør den til en rusten eller oljefarge.