Toyota startet produksjon av biler allerede i 1935 og ble gjenoppbygget etter andre verdenskrig, mens første helbygde bil at Toyota først kom i 1955. I 1950-årene var konkurransen fra de amerikanske merkene GM og Ford så stor at Japan forbød import av disse for å hjelpe Toyota frem. Toyota selv startet eksport av biler til USA og land i Asia og Latin-Amerika på slutten av 60-tallet. Den første utlandsbaserte fabrikken ble lagt til Brasil. Ettersom det japanske folket nøt gått av en sterk økonomisk oppgang, ble det laget rimeligere modeller som Corolla med siktemål på denne kjøpergruppen som nå kunne skaffe seg et kjøretøy. Toyota Corona i USA ble også en suksess. Etterhvert kjøpte Toyota seg inn i andre japanske bilmerker som truck og lastebilprodusenten Hino, samt småbil (Kei) produsenten Daihatsu ). Utover på 80-tallet begrenset USA antall kjøretøyer som de kunne importere for salg og Toyota vedtok dermed å starte produksjon på amerikanske jord. Nå ble også det offentliggjort at Toyota hadde utviklet biler i luksus-segmentet som nå ble solgt under merket Lexus i USA, mens de i Japan fremdeles ble solgt under Toyota-merket til 2005. Scion eksisterte som en egen avdeling rettet mot unge kjøpere i USA og Canada fra 2003 til 2017. Ranz er et merke under Toyota som spesialiserer seg på elektriske kjøretøyer.

Toyota har i mange år vært helt i toppen når det gjelder antall produserte biler pr år på verdensbasis. Den japanske bilprodusenten ble såvidt slått av henholdsligvis GM i 2011 og Volkswagengruppen fra 2016 til 2019, men er nå tilbake i førersetet. I motsetning til Volkswagen gruppen som består av mange større og mindre merker, er det i praksis nesten utelukkende Toyota-bilene selv i tillegg til en liten andel Lexus som står for hele omsetningen. Dette betyr eksempelvis at om biler med Volkswagen kjennemerket på ikke utgjør mer enn ca halvparten av salgstallet for Volkswagen gruppen er denne andelen svært mye høyere for Toyota. Det er også en vesentlig forskjell at mens Toyota er bestselger i hele 48 ulike land gjelder dette bare i Kina og 4 andre europeiske land for Volkswagen's del. Toyota 's globale suksess gjennom mange år i alle verdensdeler er unikt i verdenshistorien. Også verdens mest solgte bil gjennom tidene er en Toyota. Corolla hadde i 2021 solgt rundt 1.5 millioner kjøretøyer, i tillegg til lignende utgaver av Toyota Auris som tidligere gikk under samme modellnavn. Også Toyota Rav 4 nærmer seg i 1 million solgte kjøretøyer i løpet av salgsåret 2021. Toyota Hilux er verdens mest populære kjøretøy ut fra at den er bestselger i hele 17 land på og på 3 kontinenter. Toyota Land Cruiser er det mest solgte kjøretøyet i 10 land hvor på de fleste ligger i Midtøsten.

Selv om Toyota har vært kjent for sin pålitelighet og driftssikkerhet, har det også ved et par anledninger oppstått større tilbakekallelser. Fra 2009-2011 ble det kjent at en feil rundt bilens gasspedal i Toyota-modeller hadde ført til at ukontrollert akselerasjon og dermed ulykker som i noen tilfeller førte til tap av liv. Det ble også hevdet at Toyota hadde holdt tilbake relevant sikkerhetsinformasjon om sine kjøretøyer ovenfor amerikanske myndigheter. En rekke søksmål førte til at Toyota utbetalte gigantiske erstatningssummer. I tillegg førte feil på airbag til at millioner av kjøretøyer ble tilbakekalt ettersom disse kunne eksplodere av seg selv og spre farlige metallbiter mot fører / passasjer. De aktuelle kjøretøyene skal ha blitt produsert fram til 2014. Generelt sett har det foruten om dette vært funnet relativt få feil og mangler på de fleste at Toyota's modeller. I følge den tyske TÜV-rapporten for 2006-modeller var hele 30 % av de 20 kjøretøyene med minst feil og mangler av merket Toyota.